昔々、ある農家に、おばあさんと3人の息子たちと共に住んでいました。
長男と次男は既に結婚していましたが、末っ子は未だ独身で、頑張って探すも相手が見つからない状態でした。
業を煮やした、おばあさんは村で十代の娘を買いました。
※童養媳（トンヤンシー）といい、幼女をもらって育て、年ごろになって自分の息子の配偶者とする旧中国の風習。
娘はまだ14歳でした。
家ではいつも破れた服を着ていて、食事は残り物を食べていました。
彼女は家の全ての重労働をさせられていました。
その上、おばあさんは娘をひどく嫌っていて、事あるごとに理由を付けて娘を叩きました。
おばあさんは、長男夫婦にも娘を叩くようにあおり、長男夫婦に娘が叩かれるのを見て喜んでいました。
味をしめたおばあさんは次男夫婦にも娘を叩くように言いました。
しかし、次男の嫁は賢く優しい女性でした。
娘が叩かれるのを見ると、何とかして助けようとしました。
しかし、娘を救うことはできず、いつもやるせ無い気持ちに苛まれていました。
ある年、村で赤痢が蔓延し、多くの村人が亡くなりました。
そして、ついに娘も赤痢にかかってしまったのです。
長男の嫁は、赤痢が自分達にもうつることを心配して、おばあさんに言いました。
「この娘、死にそうだしもう働けないでしょ。家に置いておく必要はないんじゃない？」
おばあさんは娘が嫌いでしたが、働き手である娘を家から追い出すのは嫌でした。
もし治れば、また娘を使いたかったので、ひとまず娘を庭の小屋に隔離しました。
娘は非常に苦しみました。
おばあさんには人として扱われず、結婚相手になる末っ子は全く頼りになりませんでした。
娘に逃げ場はありませんでした。
庭には井戸がありました。
娘は井戸を覗き込むと、飛び込んで死のうとしました。
（死んでやる！）
その時、次男の嫁が走ってきて彼女の身体を掴み引き寄せました。
「馬鹿なことはやめなさい！ お前はまだ若い。これから先の人生は長いんだ。鍋のおかゆを持ってくるから食べなさい。明日は夫に医者を呼ばせるから」
この家にきて初めて人として扱われた娘は泣きながら「ありがとうございます」と言い、小屋に戻りました。
（生きてみよう）
そう思いました。
お腹の痛みは一向に良くなりませんでしたが、次男の嫁が持ってきたおかゆを食べると、生きる力が湧いてきました。
ところが翌日、次男の嫁は来ませんでした。
それから3日経っても、誰も娘の下にやって来ませんでした。
おかゆは既になくなり、娘は空腹に耐えられなくなりました。
庭には野菜や果物がたくさんありましたが、おばあさんを恐れ、勝手に食べることはできませんでした。
しかし、とうとう空腹で我慢できなくなった娘は、庭から野菜を採って、おかゆが入っていた鍋に入れ、煮て食べました。
食べた後、娘はお腹の痛みが少し軽くなった感じがしました。
そして、その野菜を2日間食べ続けたところ、なんと病が治ったのです。
回復した娘は家に戻りました。
家を見ると、扉には麻布がかけられていました。
いつもと違う様子に困惑していると、その扉から末っ子が喪服を着て出てきました。
娘は驚き、末っ子の下に走り寄り尋ねました。
「何があったんですか？」
末っ子は娘が生きていたことに驚いた様子でした。
「まだ生きていたのか？ 母と兄二人、長男の嫁は全員赤痢で亡くなったよ・・・。次男の嫁も床に伏せて動けない。おそらく助からないだろうな」
そう言うと、落胆した様子で家の外に去っていきました。
娘は急いで家の中に入り、次男の嫁の下へ向かいました。
次男の嫁は衰弱し、明らかに命の危険にさらされていました。
次男の嫁は娘を見て驚きました。
「生きていたんだね。良かった。でも、一体どうやって治したんだ？」
娘は涙を浮かべながら「わかりません」と答えました。
「まあ、いいわ。生きているならそれだけでいいの。それにしてもすまなかったね。おかゆも無くなって飢え死にしそうだったろう？」
娘は少しバツが悪そうに「庭に野菜があったので、飢えに耐えられず食べてしまいました。でも、そのおかげで飢え死にせずにすみました」と言いました。
その時、娘はふと思いつきました。
「もしかしてあの野菜が腹痛を治したんじゃ？」
娘は急いで庭に戻ると、かごいっぱいの野菜を取り、それを煮て次男の嫁に渡しました。
「食べてみてください。私はこれを食べて治ったんです。」
次男の嫁は娘を信じてその野菜を食べました。
すると、みるみる病気が治っていったのです。
この時、娘や次男の嫁が食べた野菜こそ「馬歯莧（ばしけん）」でした。
これ以降、人々は馬歯莧が赤痢を治す効果があることを学びました。
家の中で、次男の嫁だけが娘に優しくしていました。
その「情け」が自分を救うことになったんですね。
情けは人の為ならず
ちなみに、「馬歯莧」の名前の由来は、葉の形が馬の歯に似ているところからきています。
おしまい
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